Séjours & Hôtels à Meknès : L'Impériale Discrète

Meknès

Meknès : la ville impériale de Moulay Ismaïl

Émergeant des plaines fertiles du nord du Maroc, Meknès constitue un témoignage monumental de la vision et de l'ambition de l'un des souverains les plus puissants de l'histoire du Maroc. Cette ville impériale, autrefois destinée à devenir le « Versailles du Maroc », associe puissance militaire et splendeur architecturale dans un paysage urbain unique, ce qui lui a valu son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO. Souvent éclipsée par ses célèbres homologues impériales — Fès, Marrakech et Rabat — Meknès séduit pourtant par ses remarquables monuments historiques, son atmosphère paisible et son authenticité, moins marquée par le tourisme de masse.

La période la plus marquante de l'histoire de Meknès correspond au règne du sultan Moulay Ismaïl (1672-1727), qui choisit la ville comme capitale et la transforma à travers l'un des programmes de construction les plus ambitieux de l'histoire du Maroc. Réputé pour son efficacité implacable et son ambition considérable, Moulay Ismaïl mobilisa des milliers de travailleurs et de personnes réduites en esclavage pour édifier d'immenses remparts, des portes monumentales, de vastes palais ainsi que d'énormes greniers et écuries capables d'accueillir jusqu'à 12 000 chevaux. L'ampleur de ces réalisations reste impressionnante aujourd'hui, avec des remparts s'étendant sur environ 40 kilomètres et intégrant des structures défensives représentant l'apogée de l'architecture militaire du XVIIe siècle.

L'entrée la plus spectaculaire de la ville impériale est sans doute Bab Mansour, considérée comme l'une des plus majestueuses portes monumentales du Maroc impérial. Achevée en 1732, cette imposante structure se distingue par ses colonnes de marbre provenant des ruines romaines voisines de Volubilis, ses magnifiques décors en zellige et ses imposantes portes en bois sculpté. La porte donne sur la place El Hedim, une vaste esplanade faisant le lien entre la ville impériale et la médina. Bien que plus petite que la célèbre place Jemaa el-Fna de Marrakech, cette grande place offre une atmosphère plus paisible où les habitants se retrouvent le soir pour échanger, assister à des spectacles de rue et découvrir les marchés en plein air.

Le complexe de la ville impériale abrite plusieurs édifices remarquables qui témoignent de la vision grandiose de Moulay Ismaïl. Le vaste Heri es-Souani, parfois appelé « les greniers », est composé de salles voûtées et d'un ingénieux système de ventilation et de canaux d'eau conçu pour conserver les céréales pendant plusieurs années, notamment en prévision des périodes de famine ou de siège. À proximité se trouvent les écuries royales, conçues pour accueillir jusqu'à 12 000 chevaux du sultan. Bien qu'elles soient aujourd'hui en grande partie en ruines à la suite d'un tremblement de terre au XVIIIe siècle, l'ampleur de ces constructions reste spectaculaire, avec leurs arches de pierre s'étendant à perte de vue. Le mausolée de Moulay Ismaïl, restauré avec soin, permet aux visiteurs d'admirer le raffinement de l'artisanat marocain, avec ses délicats décors en plâtre, ses plafonds en cèdre et ses colonnes de marbre entourant le tombeau de ce souverain emblématique.

Au-delà de la ville impériale, Meknès possède une médina compacte et facile à parcourir, offrant une alternative plus paisible aux labyrinthes très fréquentés de Fès ou de Marrakech. Les traditions artisanales y sont toujours bien vivantes dans les ateliers qui produisent notamment des objets en damasquinage, des broderies et des ouvrages en bois. Le marché couvert, Kissariat Al-Kifah, constitue un espace ombragé idéal pour découvrir l'artisanat local, les textiles et les spécialités culinaires. Dans toute la médina, plusieurs monuments méritent également l'attention, notamment la médersa Bou Inania du XIVe siècle, avec sa magnifique cour ornée de sculptures en cèdre et de mosaïques en zellige, ainsi que la Grande Mosquée, dont le minaret carré domine la silhouette de la ville.

La Ville Nouvelle, développée durant la période du Protectorat français, offre un contraste saisissant avec les quartiers historiques grâce à ses larges avenues, ses bâtiments administratifs modernes et son architecture d'influence européenne. Ce quartier, organisé autour de la Place Administrative, abrite de nombreux bureaux gouvernementaux, banques et établissements commerciaux. Le mélange entre urbanisme traditionnel et héritage colonial donne naissance à une ville composée de quartiers distincts, chacun possédant son propre caractère et son propre rythme de vie.

Meknès bénéficie également de sa situation stratégique au cœur de l'une des principales régions agricoles du Maroc. Les campagnes environnantes, surnommées le « grenier du Maroc », produisent en abondance du blé, des olives, du raisin destiné à la viticulture ainsi que différents fruits qui approvisionnent les marchés de la ville et contribuent à la richesse de sa gastronomie. Parmi les spécialités locales figurent la pastilla, une pâtisserie sucrée-salée traditionnellement préparée avec du pigeon et aujourd'hui souvent réalisée avec du poulet, différents tajines à base de produits de saison ainsi que le nougat préparé avec du miel local et des amandes. Les marchés ruraux hebdomadaires font également venir les producteurs des villages environnants, créant un échange vivant entre traditions urbaines et rurales.

Les environs de Meknès offrent plusieurs excursions incontournables. La ville sainte de Moulay Idriss, construite de manière spectaculaire sur deux collines à environ 30 kilomètres de Meknès, abrite le tombeau de Moulay Idriss Ier, fondateur de la première dynastie islamique du Maroc. À proximité se trouvent également les magnifiques ruines romaines de Volubilis, l'un des avant-postes les plus occidentaux de l'Empire romain en Afrique. Ses mosaïques remarquablement conservées et ses imposants vestiges architecturaux témoignent du raffinement de la vie urbaine aux IIe et IIIe siècles de notre ère.